OTOT - 오티오티 [신문]

(창녕=연합뉴스) 성연재 기자 = 습지는 산업화 이후 쓸모없는 땅으로 여겨져 왔다.

그러나 논농사를 주로 짓던 우리 조상들의 삶에서 습지는 더없이 소중한 존재였다. 농사를 위한 담수 공간이자, 물고기를 잡을 수 있는 공간이었다.

다행히 근래에 습지가 생물종 다양성 유지에 꼭 필요한 자연 공간이라는 인식이 확산하면서 습지의 가치가 재조명되고 있다.

약 1억4천만 년 전 생성된 것으로 추정되는 경남 창녕군 우포늪에는 1천500종의 동식물이 서식한다.

이곳에는 특히 한반도에서 멸종됐다가 최근 복원된 따오기를 비롯해 오리, 왜가리, 백로, 고니 등 다양한 조류가 살고 있다.

봄을 맞은 우포늪은 연초록 잎들이 바다를 이뤄 그 어느 때보다 아름답다.

해마다 봄이 되면 조용히 찾고 싶어지는 곳이 몇 군데 있다. 그중 한 곳이 봄 향기 물씬 풍기는 창녕의 우포늪이다.

늪이라고 하면 사람까지 집어삼키는 영화 속의 늪을 떠올리기 쉽지만, 한국에 그런 곳은 없다. 우포늪은 거대한 저수지 같은 모습을 하고 있다. 오랜만에 찾은 우포늪을 먼저 탐색전을 치르듯 훑어봤다.

봄을 맞은 우포늪은 온통 연초록 물결이었다. 곳곳에 핀 진분홍 매화가 완연한 봄기운을 발산하고 있었다.

대충 훑어본다고 생각했는데도 한나절이 흐를 정도로 규모가 컸다. 복잡한 지형 때문에 바로 맞은 편, 지척으로 보이는 곳도 가는 데 상당한 시간이 걸렸다.

대합면, 이방면, 유어면, 대지면 등 창녕군 4개 면에 걸쳐있는 우포늪은 우포, 목포, 사지포, 쪽지벌 등 4개의 늪으로 형성돼 있다.

담수 면적은 축구장 210개 넓이와 맞먹는 2.31㎢(약 70만평)에 달한다. 이런 방대한 수변공간이 다양한 동식물들이 살아가는 터전이 된다.

우포늪은 그 가치를 인정받아 1998년 3월 람사르 습지로 지정됐다. 람사르협약은 습지의 보호와 지속가능한 이용을 위한 국제 습지보호 조약으로, 1971년 2월 이란 람사르에서 채택됐다.

우포늪은 미국 뉴스 전문 채널 CNN이 선정한 한국에서 가봐야 할 아름다운 50선 중 6위에 선정되기도 했다.

지난해에는 '언택트 경남 힐링 관광 18선'에도 포함돼 국내 대표 생태관광지역으로 인정받고 있다.

원시 자연 늪의 신비를 간직한 창녕 우포늪은 1억4천만 년 전 낙동강 지류가 흘러 형성된 늪으로, 희귀 야생동식물을 포함해 다양한 생물 보금자리 역할을 하고 있다.

특히 수년 전에는 대한민국에서 자취를 감췄다가 최근 복원된 천연기념물 198호 따오기가 사는 곳이기도 하다.

우포의 제모습을 보려면 반드시 새벽에 길을 나서야 한다. 햇살이 우포늪을 비추면 물안개가 늪지 위로 피어오르는 모습이 장관이기 때문이다.

다음날 새벽 본격적인 탐사에 나섰다. 첫 번째 목적지는 숙소에서 가까운 소목나루터였다.

매일 오전 6시가량이면 어로 활동을 마친 지역 어부들이 나루터에 도착한다.

때마침 만선을 한 어부가 해가 떠오르는 우포늪을 배경으로 노를 저어 들어왔다. 배는 수심이 낮은 늪지대를 쉽게 오갈 수 있도록 바닥이 납작했다.

[imazine] 습지의 봄 ① 원시 자연의 신비 간직한 우포늪